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Le Vatnajökull est la plus grande calotte glaciaire d'Islande, couvrant environ 8 % du pays avec une épaisseur de glace moyenne de 380 mètres. Il cache sous sa surface certains des volcans les plus actifs de l'île, créant un paysage instable de feu et de glace.
Le Vatnajökull domine le sud-est de l'Islande, s'étendant sur 7 700 kilomètres carrés et contenant environ 3 000 kilomètres cubes d'eau gelée. Il se trouve au centre du parc national du Vatnajökull, une zone protégée de 14 967 kilomètres carrés qui englobe 14 % du pays. Le parc comprend les anciennes réserves de Skaftafell et de Jökulsárgljúfur, s'étendant des cratères volcaniques de Lakagígar dans les hautes terres jusqu'à la lagune glaciaire de Jökulsárlón sur la côte.
Sous la glace se cache un plateau volcanique ondulé reposant à 600 ou 800 mètres d'altitude. Ce sol rocheux est fracturé par des volcans sous-glaciaires actifs, dont le Grímsvötn et le Bárðarbunga. La chaleur de ces systèmes fait constamment fondre la glace au-dessus, accumulant l'eau dans des lacs sous-glaciaires jusqu'à ce que la pression brise les barrages de glace. Les crues soudaines de glacier (jökulhlaup) qui en résultent inondent périodiquement les plaines de sable du sandur au sud. Ces inondations charrient des millions de tonnes de sédiments volcaniques noirs vers l'océan, remodelant continuellement le littoral. À Skaftafell, des forêts de bouleau et une végétation verdoyante poussent juste au bord de la glace blanche, abritées par les sommets environnants. Des renards polaires chassent dans les broussailles et des rennes parcourent les hautes terres orientales près du Snæfell. Le contraste entre les basses terres luxuriantes et la calotte glaciaire stérile est immédiat.
Les visiteurs voient rarement le dôme de glace central. Vous interagissez avec les glaciers exutoires — le Breiðamerkurjökull, le Skaftafellsjökull et le Falljökull — qui dévalent les vallées de montagne. Ces langues de glace alimentent les lagunes côtières et sculptent le paysage. Vous pouvez marcher sur le sable noir de Diamond Beach pour observer des icebergs échoués, parcourir le sentier de 1,5 kilomètre menant à la cascade de Svartifoss, ou embarquer pour une excursion guidée en super-jeep dans les grottes de glace hivernales. La section nord du parc englobe le Jökulsárgljúfur, un immense canyon fluvial glaciaire creusé par des inondations catastrophiques. C'est là que la cascade de Dettifoss chute de 45 mètres dans la gorge, brassant plus d'eau que toute autre chute d'Europe. La bordure ouest abrite les cratères de Lakagígar et le lac Langisjór, accessibles uniquement lorsque la neige fond fin juin. La frange sud est la plus accessible. La Route 1 longe le bord de la calotte glaciaire, menant directement les conducteurs au centre d'accueil de Skaftafell et aux lagunes glaciaires. Le parc est ouvert 24 heures sur 24 et l'entrée est gratuite, bien que vous deviez vous acquitter d'une redevance de stationnement régionale à Skaftafell et Jökulsárlón via l'application Parka.
Le Vatnajökull a commencé à se former il y a environ 1 000 à 1 500 ans avec la baisse des températures régionales. Les glaciers de montagne des hautes terres du sud-est ont pris de l'expansion et ont fusionné. Lorsque les colons norrois sont arrivés en Islande vers 874 apr. J.-C., la glace formait déjà une calotte continue. Elle n'a cessé de croître au fil des siècles. Le glacier a atteint son extension historique maximale pendant le Petit Âge glaciaire, culminant entre 1450 et 1900. Durant cette période, l'avancée de la glace a englouti des fermes voisines et modifié des cours d'eau. Les premières explorations de la calotte glaciaire étaient motivées par la nécessité plutôt que par le loisir. Les fermiers s'aventuraient sur les glaciers inférieurs pour récupérer des moutons égarés, mais le dôme central est resté en grande partie intouché. La première traversée enregistrée du Vatnajökull a eu lieu en 1875 par un Anglais, William Lord Watts, qui a profité de l'expédition pour étudier l'éruption du volcan Askja. L'étude scientifique systématique a débuté dans les années 1930 avec l'expédition suédo-islandaise du Vatnajökull, qui a cartographié pour la première fois la topographie sous-glaciaire. La glace a atteint un second pic vers 1930.
Le glacier connaît depuis lors un long recul documenté. La hausse des températures mondiales provoque l'amincissement et le recul des glaciers exutoires dans leurs vallées. Le recul du Breiðamerkurjökull au cours du XXe siècle a donné naissance à la lagune de Jökulsárlón. Le lac est apparu pour la première fois dans les années 1930 sous la forme d'une petite mare d'eau de fonte. Sa superficie a quadruplé depuis les années 1970, mesurant désormais plus de 18 kilomètres carrés et atteignant des profondeurs de 284 mètres.
Le gouvernement islandais a créé le parc national du Vatnajökull le 7 juin 2008. La limite initiale couvrait environ 12 000 kilomètres carrés. Elle regroupait les parcs nationaux existants de Skaftafell et de Jökulsárgljúfur avec la calotte glaciaire centrale. Le parc s'est agrandi au cours de la décennie suivante. Les autorités ont ajouté les cratères de Lakagígar, le lac Langisjór, le Krepputunga et enfin la zone de la lagune de Jökulsárlón. La zone protégée a ainsi atteint 14 967 kilomètres carrés, ce qui en fait le deuxième plus grand parc national d'Europe après le Yugyd Va en Russie.
L'UNESCO a inscrit le parc au patrimoine mondial le 5 juillet 2019. Le comité a mis en avant les propriétés physiques spécifiques de la région : la collision directe et continue de systèmes magmatiques actifs avec une immense calotte glaciaire. Cette interaction engendre des formations géologiques uniques, allant des lacs sous-glaciaires aux crêtes de palagonite formées par des éruptions sous la glace. Aujourd'hui, le parc fonctionne toute l'année, même si l'accès varie considérablement selon les saisons. L'été permet de traverser entièrement les hautes terres par les pistes non asphaltées des routes F. L'hiver restreint les véhicules aux franges des basses terres du sud et limite l'accès aux glaciers à des excursions guidées dans les grottes de glace.
L'épaisseur du Vatnajökull est de 380 mètres en moyenne, les sections les plus profondes plongeant à 950 mètres. La calotte glaciaire couvre environ 8 % de l'Islande. Son poids considérable comprime la croûte terrestre en dessous. Le point culminant du pays, le Hvannadalshnjúkur, s'élève à 2 109,6 mètres sur le rebord sud du volcan Öræfajökull. Des alpinistes chevronnés gravissent ce sommet au printemps, affrontant une excursion aller-retour de 15 heures à travers un terrain fortement crevassé.
Le glacier est en mouvement constant. Il s'écoule depuis le dôme central à travers des dizaines de glaciers exutoires. Le Breiðamerkurjökull se jette directement dans la lagune de Jökulsárlón, vêlant d'immenses icebergs bleu et blanc dans l'eau. Ces blocs dérivent par un court chenal pour rejoindre l'océan Atlantique. La marée rejette ensuite des fragments sur le sable volcanique noir de Diamond Beach. Plus à l'ouest, le Skaftafellsjökull et le Falljökull descendent abruptement vers la plaine côtière. Leurs surfaces sont sillonnées de profondes crevasses, de séracs déchiquetés et de puits verticaux appelés moulins qui évacuent l'eau de fonte de surface vers la base du glacier. En hiver, ce réseau d'eau de fonte gèle et se draine, laissant derrière lui des grottes de glace naturelles. Des guides conduisent des groupes dans ces cavités de novembre à mars. Les parois des grottes arborent une glace compressée d'un bleu électrique striée de cendres noires provenant d'anciennes éruptions volcaniques. Les structures s'effondrent et se reforment chaque année, ce qui signifie qu'il n'y a jamais deux hivers proposant les mêmes grottes.
L'activité volcanique façonne le socle rocheux sous la glace. Le Grímsvötn est le volcan le plus fréquemment en éruption en Islande, entièrement situé sous la glace. Lorsqu'il entre en éruption, de même que son voisin le Bárðarbunga, le magma fait fondre des milliards de litres de glace. Cette eau déferle sous le glacier et jaillit de la lueur de la glace sous forme d'inondations catastrophiques. La géologie du parc s'étend au-delà de la glace. À Skaftafell, la cascade de Svartifoss chute de 20 mètres le long d'une falaise de colonnes de basalt sombres et hexagonales. Ces formations rocheuses géométriques ont été créées par le refroidissement lent de la lave à l'intérieur d'une fissure volcanique. Ces colonnes ont inspiré la façade en béton alvéolé de Hallgrímskirkja, la plus grande église de Reykjavik. Au sud du glacier, la plaine d'épandage glaciaire du Skeiðarársandur s'étend sur des kilomètres. Cette vaste étendue de sable noir et de rivières en tresses a été façonnée par des milliers d'années d'inondations glaciaires. C'est le plus grand sandur au monde, couvrant 1 300 kilomètres carrés et changeant constamment au gré de chaque nouvelle crue d'eau de fonte. Au nord, la caldeira de l'Askja abrite un lac de cratère réchauffé par géothermie, cerné par le désert noir et austère du champ de lave de l'Ódáðahraun — accessible uniquement en véhicule 4x4 au cœur de l'été.
Le Vatnajökull dicte la géographie et la survie du sud-est de l'Islande. Pendant des siècles, la calotte glaciaire a agi comme une barrière infranchissable. Les premiers Islandais voyageant entre l'est et le sud devaient longer la côte étroite et périlleuse ou traverser les plaines inhospitalières du sandur. Les crues glaciaires emportaient régulièrement des sentiers, des fermes et des ponts. La Route 1 n'a été achevée qu'en 1974, lorsque les ingénieurs ont enfin jeté un pont sur la rivière Skeiðará à travers la plaine d'épandage du sud du glacier. Avant la construction de ce pont, faire le tour de l'île nécessitait un immense détour ou un ferry.
L'éruption du Laki en 1783, située dans les limites du parc moderne, a marqué l'histoire mondiale. Cette éruption de huit mois a libéré de gigantesques nuages de dioxyde de soufre. La brume toxique qui en a résulté a décimé plus de la moitié du bétail islandais et provoqué une famine qui a anéanti un quart de la population humaine. Le nuage de cendres s'est propagé à travers l'Europe, perturbant les températures estivales et ruinant les récoltes. Les historiens lient directement les échecs agricoles européens qui s'ensuivirent aux troubles sociaux ayant précédé la Révolution française. Le glacier occupe également une place de choix dans le folklore islandais. Les récits de hors-la-loi se cachant dans les vallées des hautes terres autour de la calotte glaciaire remontent à l'ère des sagas. Ces fugitifs auraient survécu en chassant le renne et en se baignant dans des sources géothermiques, totalement coupés de la société côtière. À l'époque moderne, les décors lunaires du Vatnajökull en ont fait un immense plateau de tournage en plein air. Les repéreurs de décors utilisent le glacier pour représenter des planètes extraterrestres et des terres désolées et glacées. Des scènes de Game of Thrones, Interstellar et Batman Begins ont toutes été tournées sur les glaciers exutoires ou les plages de sable noir, ancrant l'identité visuelle du parc dans la culture populaire mondiale.
Aujourd'hui, la calotte glaciaire fonctionne comme un indicateur très visible du changement climatique. Glaciologues et guides locaux mesurent d'année en année le recul des glaciers exutoires. Le Skaftafellsjökull a perdu des centaines de mètres de glace au cours des deux dernières décennies, laissant derrière lui des moraines stériles. La lagune de Jökulsárlón doit entièrement son existence à cette fonte rapide. Les preuves visuelles de la fonte de la glace attirent des chercheurs du monde entier, faisant du Vatnajökull un terrain d'étude privilégié pour observer la dynamique glaciaire et le volcanisme sous-glaciaire. Le tourisme local dépend fortement de l'accessibilité du glacier. La ville de Höfn et le village de Vík ancrent l'économie régionale, servant de points de chute pour les cent mille et plus de visiteurs qui arrivent pour randonner sur la glace ou naviguer sur les lagunes. Les guides transmettent de génération en génération leur connaissance de la glace, lisant la météo et les crevasses pour naviguer en toute sécurité dans un paysage qui tente activement de tuer les imprudents. Réservez vos randonnées glaciaires bien à l'avance pendant la haute saison hivernale.
Le Grímsvötn est le volcan islandais aux éruptions les plus fréquentes, et il se trouve entièrement sous la calotte glaciaire du Vatnajökull.
Le Hvannadalshnjúkur s'élève à 2 109,6 mètres sur le rebord sud du glacier, ce qui en fait le point culminant de l'Islande.
La lagune de Jökulsárlón n'existait pas avant les années 1930 ; elle s'est formée entièrement en raison du recul rapide du glacier Breiðamerkurjökull.
Les colonnes de basalte hexagonales de la cascade de Svartifoss ont directement inspiré le design de Hallgrímskirkja, la célèbre église de Reykjavik.
Les cratères du Laki forment une chaîne de 25 kilomètres composée de plus de 130 évents qui ont provoqué un événement climatique mondial catastrophique en 1783.
La calotte glaciaire contient environ 3 000 kilomètres cubes d'eau gelée, ce qui en fait le glacier le plus volumineux d'Europe.
Le parc national du Vatnajökull couvre 14 967 kilomètres carrés, engloutissant 14 % de la superficie totale de l'Islande.
Non, l'entrée au parc national du Vatnajökull est gratuite, y compris l'accès aux sentiers de randonnée et aux centres d'accueil. Vous ne payez que les frais de stationnement régionaux sur les parkings de Skaftafell et de Jökulsárlón, à partir de 1 110 ISK pour une voiture standard.
Non. Marcher sur le glacier ou pénétrer dans des grottes de glace sans guide certifié est extrêmement dangereux en raison des crevasses cachées et de la glace instable. Tous les prestataires réputés exigent des crampons, des casques et la présence d'un guide qualifié.
Les grottes de glace bleue naturelle sont généralement accessibles de novembre à mars. Elles se forment chaque hiver lorsque les canaux d'eau de fonte de l'été précédent regelent. La période de décembre à février est la plus stable sur le plan structurel.
La lagune glaciaire de Jökulsárlón est située à environ 380 kilomètres de Reykjavik. Le trajet prend environ cinq heures aller simple en empruntant la Route 1 (la route circulaire).
Le Hvannadalshnjúkur est le plus haut sommet du glacier et de toute l'Islande. Il s'élève à 2 109,6 mètres et se dresse sur le rebord sud du volcan Öræfajökull, près de Skaftafell.
Oui. Le Vatnajökull recouvre plusieurs systèmes volcaniques actifs, dont le Grímsvötn et le Bárðarbunga. Les éruptions de ces volcans sous-glaciaires font fondre la glace au-dessus et déclenchent de gigantesques crues glaciaires.
Les principaux centres d'accueil, y compris le Skaftafellsstofa, sont entièrement accessibles aux fauteuils roulants. Cependant, la plupart des sentiers de randonnée et des points d'accès aux glaciers comportent des terrains accidentés et non asphaltés qui limitent l'accès en fauteuil roulant.
Le Vatnajökull couvre environ 7 700 kilomètres carrés. C'est la plus grande calotte glaciaire d'Islande et la deuxième d'Europe en termes de superficie et de volume, derrière la calotte glaciaire de l'île Severny en Russie.
Le vol de drones de loisir est autorisé mais strictement réglementé dans des zones spécifiques. Les drones sont interdits dans la majeure partie de Skaftafell et font l'objet d'interdictions saisonnières à Jökulsárlón du 15 avril au 15 juillet afin de protéger les oiseaux nicheurs.
Portez des vêtements chauds, imperméables et superposés ainsi que des bottes imperméables robustes toute l'année. Le temps change rapidement et, si vous réservez une randonnée sur glacier, vous aurez besoin de bottes suffisamment rigides pour fixer les crampons fournis.
Parcourez des excursions vérifiées avec annulation gratuite et confirmation instantanée.
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