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Il Vatnajökull è la calotta glaciale più grande d'Islanda, e copre circa l'8% del paese con uno spessore medio del ghiaccio di 380 metri. Nasconde sotto la sua superficie alcuni dei vulcani più attivi dell'isola, creando un paesaggio instabile di fuoco e ghiaccio.
Il Vatnajökull domina il sud-est dell'Islanda, estendendosi per 7.700 chilometri quadrati e contenendo circa 3.000 chilometri cubi di acqua congelata. Si trova al centro del Parco nazionale Vatnajökull, un'area protetta di 14.967 chilometri quadrati che copre il 14% del paese. Il parco comprende le ex riserve di Skaftafell e Jökulsárgljúfur, estendendosi dai crateri vulcanici di Lakagígar negli altipiani fino alla laguna glaciale di Jökulsárlón sulla costa.
Sotto il ghiaccio si trova un altopiano vulcanico ondulato che poggia a 600-800 metri sul livello del mare. Questo fondo roccioso è fratturato da vulcani subglaciali attivi, tra cui Grímsvötn e Bárðarbunga. Il calore di questi sistemi scioglie costantemente il ghiaccio sovrastante, raccogliendo l'acqua in laghi subglaciali fino a quando la pressione non rompe le dighe di ghiaccio. Le conseguenti inondazioni glaciali improvvise (jökulhlaup) si riversano periodicamente sulle pianure di sabbia meridionali del sandur. Queste inondazioni trasportano milioni di tonnellate di sedimenti vulcanici neri verso l'oceano, ricostruindo costantemente la linea costiera. A Skaftafell, foreste di betulle e vegetazione verde crescono fino al bordo del ghiaccio bianco, riparate dalle cime circostanti. Le volpi artiche cacciano nella macchia e le renne vagano negli altipiani orientali vicino a Snæfell. Il contrasto tra le pianure lussureggianti e la calotta glaciale sterile è immediato.
I visitatori raramente vedono la cupola di ghiaccio centrale. Si interagisce con i ghiacciai di sbocco — Breiðamerkurjökull, Skaftafellsjökull e Falljökull — che scendono lungo le valli montane. Queste lingue di ghiaccio alimentano le lagune costiere e scolpiscono il paesaggio. Puoi camminare sulla sabbia nera di Diamond Beach per vedere gli iceberg arenati, fare un'escursione sul sentiero di 1,5 chilometri verso la cascata Svartifoss o fare un tour guidato in super-jeep nelle grotte di ghiaccio invernali. La sezione settentrionale del parco comprende Jökulsárgljúfur, un massiccio canyon fluviale glaciale scavato da inondazioni catastrofiche. Qui, la cascata Dettifoss fa un salto di 45 metri nella gola, muovendo più acqua di qualsiasi altra cascata in Europa. Il margine occidentale ospita i crateri di Lakagígar e il lago Langisjór, accessibili solo quando la neve si dissolve alla fine di giugno. Il margine meridionale è il più accessibile. La Route 1 costeggia il bordo della calotta glaciale, portando gli automobilisti direttamente al centro visitatori di Skaftafell e alle lagune glaciali. Il parco è aperto 24 ore su 24 e l'ingresso è gratuito, sebbene si paghi una tariffa di parcheggio regionale a Skaftafell e Jökulsárlón tramite l'app Parka.
Il Vatnajökull ha iniziato a formarsi circa 1.000-1.500 anni fa con l'abbassamento delle temperature regionali. I ghiacciai di montagna negli altopiani sud-orientali si sono espansi e fusi. All'arrivo dei coloni norreni in Islanda intorno all'874 d.C., il ghiaccio aveva formato una calotta continua. Ha continuato a crescere nel corso dei secoli. Il ghiacciaio ha raggiunto la sua massima estensione storica durante la Piccola Età Glaciale, toccando il picco tra il 1450 e il 1900. Durante questo periodo, l'avanzata del ghiaccio ha inghiottito fattorie vicine e alterato i corsi dei fiumi. La prima esplorazione della calotta glaciale è stata guidata dalla necessità piuttosto che dalla ricreazione. I contadini si avventuravano sui ghiacciai inferiori per recuperare le pecore smarrite, ma la cupola centrale è rimasta in gran parte intatta. La prima traversata registrata del Vatnajökull è avvenuta nel 1875 per mano di un inglese, William Lord Watts, che utilizzò la spedizione per studiare l'eruzione del vulcano Askja. Lo studio scientifico sistematico è iniziato negli anni '30 con la spedizione svedese-islandese del Vatnajökull, che ha mappato per la prima volta la topografia subglaciale. Il ghiaccio ha raggiunto un picco secondario intorno al 1930.
Il ghiacciaio è in un lungo e documentato ritiro da allora. L'aumento delle temperature globali fa sì che i ghiacciai di sbocco si assottiglino e arretrino lungo le loro valli. Il ritiro del Breiðamerkurjökull nel corso del XX secolo ha dato vita alla laguna di Jökulsárlón. Il lago è apparso per la prima volta negli anni '30 come una piccola pozza di acqua di disgelo. Da allora è quadruplicato nelle dimensioni dagli anni '70, misurando ora oltre 18 chilometri quadrati e raggiungendo profondità di 284 metri.
Il governo islandese ha istituito il Parco nazionale Vatnajökull il 7 giugno 2008. Il confine iniziale copriva circa 12.000 chilometri quadrati. Ha unito i parchi nazionali esistenti di Skaftafell e Jökulsárgljúfur con la calotta glaciale centrale. Il parco si è espanso nel decennio successivo. Le autorità hanno aggiunto i crateri di Lakagígar, il lago Langisjór, Krepputunga e infine l'area della laguna di Jökulsárlón. Ciò ha portato la zona protetta totale a 14.967 chilometri quadrati, rendendolo il secondo parco nazionale più grande d'Europa dopo lo Yugyd Va in Russia.
L'UNESCO ha iscritto il parco come Patrimonio dell'Umanità il 5 luglio 2019. Il comitato ha citato le specifiche proprietà fisiche della regione: la collisione diretta e continua di sistemi magmatici attivi con un'enorme calotta di ghiaccio. Questa interazione crea formazioni geologiche uniche, dai laghi subglaciali alle creste di palagonite formate da eruzioni sotto il ghiaccio. Oggi il parco è aperto tutto l'anno, sebbene l'accesso cambi notevolmente a seconda delle stagioni. L'estate consente il transito completo negli altipiani tramite le strade sterrate F. L'inverno limita i veicoli ai margini delle pianure meridionali e l'accesso ai ghiacciai alle escursioni guidate nelle grotte di ghiaccio.
Il Vatnajökull ha uno spessore medio di 380 metri, con le sezioni più profonde che precipitano a 950 metri. La calotta glaciale copre circa l'8% dell'Islanda. Il suo peso immenso deprime la crosta terrestre sottostante. Il punto più alto del paese, l'Hvannadalshnjúkur, si eleva per 2.109,6 metri sul margine meridionale del vulcano Öræfajökull. Alpinisti esperti scalano questa cima in primavera, affrontando un viaggio di andata e ritorno di 15 ore attraverso un terreno fortemente crepacciato.
Il ghiacciaio si muove costantemente. Scorre verso l'esterno dalla cupola centrale attraverso dozzine di ghiacciai di sbocco. Il Breiðamerkurjökull spinge direttamente nella laguna di Jökulsárlón, facendo staccare massicci iceberg bianco-azzurri nell'acqua. Questi blocchi vanno alla deriva attraverso un breve canale nell'Oceano Atlantico. La marea scaglia quindi i frammenti sulla sabbia vulcanica nera di Diamond Beach. Più a ovest, lo Skaftafellsjökull e il Falljökull scendono ripidamente verso la pianura costiera. Le loro superfici sono fratturate da profondi crepacci, seracchi frastagliati e pozzi verticali chiamati mulini glaciali che drenano l'acqua di disgelo superficiale alla base del ghiacciaio. Durante l'inverno, questa rete di acqua di disgelo si congela e si drena, lasciando dietro di sé grotte di ghiaccio naturali. Le guide guidano gruppi in queste caverne da novembre a marzo. Le pareti delle grotte mostrano ghiaccio compresso, di un blu elettrico, striato di cenere nera proveniente da eruzioni vulcaniche passate. Le strutture crollano e si riformano ogni anno, il che significa che non ci sono due stagioni invernali che offrono esattamente le stesse grotte.
L'attività vulcanica definisce la roccia di fondo sotto il ghiaccio. Il Grímsvötn è il vulcano che erutta più frequentemente in Islanda, situato interamente in posizione subglaciale. Quando esso o il vicino Bárðarbunga eruttano, il magma scioglie miliardi di litri di ghiaccio. Quest'acqua scorre impetuosa sotto il ghiacciaio ed erompe dal bordo del ghiaccio con inondazioni catastrofiche. La geologia del parco si estende oltre il ghiaccio. A Skaftafell, la cascata Svartifoss compie un salto di 20 metri su una scogliera di scure colonne di basaltiche esagonali. Queste formazioni rocciose geometriche sono state create dal lento raffreddamento della lava all'interno di una fessura vulcanica. Le colonne hanno ispirato la facciata in cemento a gradoni della Hallgrímskirkja, la chiesa più grande di Reykjavík. A sud del ghiacciaio, la piana alluvionale di Skeiðarársandur si estende per miglia. Questa vasta distesa di sabbia nera e fiumi intrecciati è stata costruita da migliaia di anni di inondazioni glaciali. È il sandur più grande del mondo, che copre 1.300 chilometri quadrati e muta continuamente a ogni nuova ondata di acqua di disgelo. Nel nord, la caldera dell'Askja ospita un lago craterico riscaldato geotermicamente circondato dal cupo deserto nero del campo lavico di Ódáðahraun, accessibile solo con veicoli 4x4 nel pieno dell'estate.
Il Vatnajökull detta la geografia e la sopravvivenza del sud-est dell'Islanda. Per secoli, la calotta glaciale ha agito come una barriera insuperabile. I primi islandesi che viaggiavano tra l'est e il sud dovevano navigare lungo la stretta e pericolosa linea costiera o attraversare le pianure instabili del sandur. Le inondazioni improvvise glaciali cancellavano frequentemente sentieri, fattorie e ponti. La Ring Road non fu completata fino al 1974, quando gli ingegneri finalmente posero un ponte sul fiume Skeiðará attraverso la pianura alluvionale meridionale del ghiacciaio. Prima di quel ponte, guidare intorno all'isola richiedeva una massiccia deviazione o un traghetto.
L'eruzione del Laki del 1783, situata all'interno dei confini del parco moderno, ha alterato la storia globale. L'eruzione durata otto mesi ha rilasciato enormi nuvole di anidride solforosa. La foschia tossica risultante ha ucciso oltre la metà del bestiame islandese e causato una carestia che ha spazzato via un quarto della popolazione umana. La nube di cenere si è diffusa in tutta Europa, sconvolgendo le temperature estive e rovinando i raccolti. Gli storici collegano direttamente i conseguenti fallimenti agricoli europei ai disordini sociali che hanno preceduto la Rivoluzione francese. Il ghiacciaio occupa anche un posto di rilievo nel folklore islandese. I racconti di fuorilegge nascosti nelle valli degli altipiani intorno alla calotta glaciale risalgono all'Età delle Saghe. Questi fuggitivi presumibilmente sopravvivevano cacciando renne e bagnandosi in piscine geotermiche, completamente tagliati fuori dalla società costiera. In tempi moderni, il terreno ultraterreno del Vatnajökull l'ha trasformato in un enorme set cinematografico all'aperto. Gli addetti alle location usano il ghiacciaio per rappresentare pianeti alieni e terre desolate ghiacciate. Scene di Game of Thrones, Interstellar e Batman Begins sono state tutte girate sui ghiacciai di sbocco o sulle spiagge di sabbia nera, cementando l'identità visiva del parco nella cultura pop globale.
Oggi la calotta glaciale funziona come un indicatore altamente visibile del cambiamento climatico. I glaciologi e le guide locali misurano anno dopo anno il ritiro dei ghiacciai di sbocco. Lo Skaftafellsjökull ha perso centinaia di metri di ghiaccio negli ultimi due decenni, lasciando dietro di sé morene sterili. La laguna di Jökulsárlón esiste interamente a causa di questo rapido scioglimento. L'evidenza visiva del ghiaccio in ritirata attira ricercatori da tutto il mondo, facendo del Vatnajökull un sito sul campo primario per lo studio della dinamica glaciale e del vulcanismo subglaciale. Il turismo locale si affida pesantemente all'accessibilità del ghiacciaio. La città di Höfn e l'insediamento di Vík ancorano l'economia regionale, fornendo basi per le centinaia di migliaia di visitatori che arrivano per scalare il ghiaccio o navigare nelle lagune. Le guide tramandano la conoscenza generazionale del ghiaccio, leggendo il tempo e i crepacci per navigare in sicurezza in un paesaggio che cerca attivamente di uccidere chi non è preparato. Prenota le tue escursioni sui ghiacciai con largo anticipo durante il picco invernale.
Il Grímsvötn è il vulcano che erutta più frequentemente in Islanda e si trova interamente sotto la calotta glaciale del Vatnajökull.
L'Hvannadalshnjúkur si eleva per 2.109,6 metri sul margine meridionale del ghiacciaio, rendendolo il punto più alto d'Islanda.
La laguna di Jökulsárlón non esisteva prima degli anni '30; si è formata interamente a causa del rapido ritiro del ghiacciaio Breiðamerkurjökull.
Le colonne basaltiche esagonali dietro la cascata Svartifoss hanno ispirato direttamente il design della Hallgrímskirkja, la famosa chiesa di Reykjavík.
I crateri di Laki formano una catena di 25 chilometri di oltre 130 bocche che ha causato un evento climatico globale catastrofico nel 1783.
La calotta glaciale contiene circa 3.000 chilometri cubi di acqua congelata, rendendolo il ghiacciaio più voluminoso d'Europa.
Il Parco nazionale Vatnajökull copre 14.967 chilometri quadrati, inghiottendo il 14% della superficie terrestre totale dell'Islanda.
No, l'ingresso al Parco nazionale Vatnajökull è gratuito, compreso l'accesso ai sentieri escursionistici e ai centri visitatori. Si pagano solo tariffe di parcheggio regionali nei lotti di Skaftafell e Jökulsárlón, che partono da 1.110 ISK per un'auto standard.
No. Camminare sul ghiacciaio o entrare nelle grotte di ghiaccio senza una guida certificata è estremamente pericoloso a causa dei crepacci nascosti e del ghiaccio instabile. Tutti gli operatori affidabili richiedono ramponi, elmetti e una guida addestrata.
Le grotte di ghiaccio blu naturale sono generalmente accessibili da novembre a marzo. Si formano ogni inverno quando i canali di acqua di disgelo dell'estate precedente si ricongelano. Da dicembre a febbraio è il periodo strutturalmente più stabile.
La laguna glaciale di Jökulsárlón dista circa 380 chilometri da Reykjavík. Il viaggio in auto dura circa cinque ore solo andata lungo la Route 1 (la Ring Road).
L'Hvannadalshnjúkur è la cima più alta del ghiacciaio e di tutta l'Islanda. Raggiunge i 2.109,6 metri e si trova sul margine meridionale del vulcano Öræfajökull vicino a Skaftafell.
Sì. Il Vatnajökull copre diversi sistemi vulcanici attivi, tra cui Grímsvötn e Bárðarbunga. Le eruzioni di questi vulcani subglaciali sciolgono il ghiaccio sovrastante e scatenano massicce inondazioni glaciali improvvise.
I principali centri visitatori, tra cui lo Skaftafellsstofa, sono completamente accessibili alle sedie a rotelle. Tuttavia, la maggior parte dei sentieri escursionistici e dei punti di accesso ai ghiacciai comporta terreni irregolari e non asfaltati che limitano l'accesso alle sedie a rotelle.
Il Vatnajökull copre circa 7.700 chilometri quadrati. È la calotta glaciale più grande d'Islanda e la seconda più grande d'Europa sia per area che per volume, seconda solo alla calotta glaciale dell'isola Severnyj in Russia.
Il volo amatoriale di droni è consentito ma fortemente limitato in zone specifiche. I droni sono vietati nella maggior parte di Skaftafell e affrontano divieti stagionali a Jökulsárlón dal 15 aprile al 15 luglio per proteggere gli uccelli che nidificano.
Indossa abiti caldi, impermeabili, a strati e robusti stivali impermeabili tutto l'anno. Il tempo cambia rapidamente e, se prenoti un'escursione sul ghiacciaio, avrai bisogno di scarponi abbastanza rigidi da sostenere i ramponi forniti.
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