Los guías utilizan el nombre de cueva de hielo de cristal para referirse a la formación segura por la que realizan excursiones en el interior de Breiðamerkurjökull, un glaciar desprendido del borde sudoriental de Vatnajökull. No aparece en ningún mapa permanente porque no permanece en un mismo lugar: el túnel del año pasado puede haberse derrumbado y la cueva de este año podría encontrarse a cien metros con una forma completamente distinta.
Esta guía detalla el aspecto real del interior de la cueva, su ubicación respecto a la laguna glaciar Jökulsárlón, los meses en los que se puede visitar, el precio y en qué consiste la excursión, además de compararla con las demás cuevas de hielo de Islandia.
¿Qué es la cueva de hielo de cristal (y por qué el hielo es tan azul)?
El agua de deshielo estival abre túneles a través del glaciar; cada otoño, las bajas temperaturas vuelven a congelar y estabilizar dichos canales, convirtiéndolos en las cámaras transitables que las excursiones utilizan ese invierno. Cada cueva recién abierta recibe un mote propio por parte de los guías que la descubren, motivo por el cual las fotos del año pasado rara vez coinciden con lo que verás esta temporada.
Ese tono azulado se debe a una intensa compresión. La nieve fresca y el hielo corriente están llenos de diminutas burbujas de aire que dispersan la luz en todas direcciones, lo que hace que se vean blancos. Siglos de presión expulsan esas burbujas del hielo glaciar, y el resultado, más denso, absorbe el extremo rojo del espectro lumínico mientras refleja el azul, el mismo mecanismo físico que hace que las aguas profundas se vean azules. El hielo más antiguo y comprimido del interior de la cueva suele mostrar el color más profundo.
El hielo de Breiðamerkurjökull es más limpio que el de las cuevas bajo Mýrdalsjökull, cerca de Vík, donde siglos de ceniza del volcán Katla tiñen las paredes de negro y gris. Ven aquí si buscas un azul puro y saturado. Acude a Katla si prefieres el dramatismo volcánico.
El calentamiento global está acortando la temporada. Los guías del Parque Nacional Vatnajökull informan de que las cuevas de hielo naturales se forman ahora más tarde en otoño y se derriten antes en primavera, lo que reduce el margen de seguridad cada año y obliga a las empresas a cambiar de formación a mitad de temporada con más frecuencia que antes. Reserva con antelación y que no te extrañe si la cueva que buscaste por internet ya ha cambiado de forma cuando llegues.
Dónde está la cueva de hielo de cristal y cuándo ir
La cueva se encuentra en el interior de Breiðamerkurjökull, dentro del Parque Nacional Vatnajökull, a un paso de la laguna glaciar Jökulsárlón, que sirve de punto de encuentro habitual para todas las empresas que organizan excursiones a cuevas. El parque, fundado en 2008, abarca todo el casquete glaciar además de los antiguos parques de Skaftafell y Jökulsárgljúfur: un total de 14 967 km², el parque nacional más grande de Europa fuera del Yugyd Va ruso.
Conducir desde Reikiavik hasta Jökulsárlón lleva unas 5 horas por la Ruta 1, la Carretera Circular, recorriendo unos 380 km entre cascadas y playas de arena negra en la costa sur de Islandia. Conviene consultar todos los detalles de la ruta y el transporte antes de salir, ya que muchos viajeros prefieren dividir el trayecto haciendo noche en Vík o Höfn en lugar de hacer la ida y la vuelta del tirón en un día. ¿Prefieres no conducir? Las excursiones de un día desde Reikiavik se encargan de todo el transporte de principio a fin, aunque a la excursión en sí hay que sumarle horas de autobús.
Las excursiones se realizan de octubre a abril y finalizan en cuanto el deshielo primaveral desestabiliza los túneles. Steinunn Hödd Harðardóttir, directora del Parque Nacional Vatnajökull, señala que los meses de noviembre a marzo son los mejores, ya que las temperaturas bajo cero constantes consolidan el hielo y potencian su color; de diciembre a febrero suele ser la etapa con mayor estabilidad estructural de todas. La entrada al parque es gratuita, aunque se aplica una tarifa de aparcamiento regional en el área de servicio de Jökulsárlón; las tarifas y los horarios vigentes se indican por separado de lo que cobran los operadores turísticos por la cueva en sí.
Cómo visitarla: guías, excursiones, precio y duración
Entrar en la cueva sin un guía de glaciares certificado es ilegal y peligroso, punto final. Los guías comprueban la estabilidad del hielo cada mañana antes de decidir si se lleva a cabo la excursión, y desvían al grupo a otra cueva o la cancelan por completo si las condiciones parecen dudosas. Precisamente por esa revisión diaria la visita puede hacerse a una cueva distinta según la semana que reserves.
Toda excursión empieza en Jökulsárlón, desde donde se efectúa el traslado en un superjeep a través de la llanura aluvial glaciar y hasta el margen del hielo, ya que los turismos normales no pueden llegar a las entradas de las cuevas. Una vez dentro, los guías conducen a pequeños grupos por el hielo durante unos 30 minutos, señalando burbujas de aire congeladas, franjas de ceniza y canales de deshielo, antes de emprender el camino de vuelta en jeep. De puerta a puerta, todo el recorrido dura entre 2 y 3 horas.
Calcula entre 150 y 220 USD (unos 20 000-25 000 ISK) para una excursión estándar en superjeep a la cueva con salida desde Jökulsárlón. Los paquetes de varios días por la costa sur que combinan la cueva con una ruta de senderismo en glaciar o la observación de auroras boreales cuestan más, pero te ahorran la molestia de coordinar reservas independientes. Vale la pena comparar algunos operadores de excursiones a cuevas de hielo antes de decidirte, ya que los servicios incluidos, como el traslado en jeep, el equipo y el tamaño del grupo, varían más de lo que sugiere el precio principal.
La mayoría de las empresas fijan una edad mínima en torno a los 8 años, aunque unas pocas admiten a niños a partir de 6 años; conviene comprobar la información específica en lugar de darlo por sentado. Las cancelaciones suelen ser gratuitas hasta 24 horas antes de la salida, y las excursiones suspendidas por mal tiempo se vuelven a programar o se reembolsan en lugar de perder el dinero.
No hace falta contratar un paquete completo de varios días solo para ver la cueva. Reserva una excursión independiente en superjeep, ya sea con antelación o una vez en la zona, y recorre el resto de la ruta de la costa sur por tu cuenta para disfrutar de mayor flexibilidad de la que permite un circuito guiado cerrado. Consulta toda la variedad de excursiones por Vatnajökull si aún estás decidiendo cuánta estructura quieres darle a tu viaje.
Qué esperar dentro de la cueva
En su interior, las paredes se curvan sobre nuestras cabezas en tonos azules translúcidos, surcadas por plumas de escarcha blanca y hilos de diminutas burbujas de aire atrapadas a mitad de ascenso cuando el hielo se congeló. En algunos puntos todavía fluye agua de deshielo por el suelo, y la luz pasa de ser casi negra en la entrada a un zafiro resplandeciente más al fondo, donde el hielo es más grueso. Los guías van narrando datos mientras caminas, explicando cómo se formó el túnel y señalando las capas de ceniza de antiguas erupciones.
La cueva de hielo de cristal es en realidad un nombre rotativo que se le asigna a la formación que resulte segura esa temporada, y cada nuevo descubrimiento recibe su propio nombre por parte de los guías que lo encuentran. Una de sus versiones anteriores, apodada Anaconda, tenía más de 100 metros de profundidad en un extremo y una segunda abertura, un moulin, perforada de lado a lado en el hielo superior. En 2023, los guías hallaron una nueva cueva entre Falljökull y Virkisjökull a la que llamaron Big Mac, adentrándose unos 30 metros en el glaciar. Pregúntale a tu guía cómo se llama la cueva de este año; cambiará la historia que podrás contar después.
Lleva una cámara con ajustes manuales si la tienes; un objetivo gran angular capta mejor las dimensiones de la cueva, y un trípode pequeño ayuda con la poca luz sin necesidad de recurrir al flash, que rebota con demasiada fuerza contra el hielo. Una foto con el móvil usando una exposición más larga también funciona bien. No dejes que la preocupación por el equipo te impida disfrutar del paisaje.
Consejos de seguridad y qué llevar en la maleta
Sigue exactamente la ruta del guía, mantén las manos alejadas de las paredes de hielo y no te separes del grupo. Una cueva estable a las nueve de la mañana puede cambiar por la tarde si las temperaturas varían tan solo un par de grados. El tiempo en el glaciar cambia deprisa, por lo que los guías a veces acortan una visita o cambian de planes sobre la marcha; cuando eso ocurra, confía en su criterio.
Las excursiones proporcionan cascos y crampones, y a veces bastones para el paseo hasta la entrada. Vístete por capas: prendas interiores y exteriores impermeables, guantes aislantes, un gorro de abrigo y botas lo suficientemente resistentes como para llevar crampones. Dentro, las temperaturas rondan entre los -5 y los -2 °C (de 23 a 28 °F), cerca del punto de congelación y más frías de lo que parece en las fotos en las que todos sonríen.
- Capas base y exterior impermeables
- Guantes térmicos y un gorro de abrigo
- Botas impermeables resistentes
- Gafas de sol y crema solar
- Aperitivos y agua para el trayecto en jeep
La luz del sol que rebota en el glaciar circundante y en los campos de nieve es más intensa de lo que la mayoría espera, incluso con el cielo nublado. No hay tiendas en el hielo, así que lleva los aperitivos o el agua que necesites antes de que salga el jeep.
Cueva de hielo de cristal frente a otras cuevas de hielo de Islandia
Islandia cuenta con varias cuevas de hielo famosas, y la más adecuada dependerá de cuándo la visites y de cuánto quieras caminar antes. Así es como se compara la cueva de hielo de cristal con las otras tres opciones más visitadas en cuanto a temporada, acceso y esfuerzo.
| Cueva de hielo | Temporada | Acceso | Dificultad |
|---|---|---|---|
| Cueva de hielo de cristal (Breiðamerkurjökull) | De octubre a abril | Superjeep desde Jökulsárlón, caminata corta | Fácil |
| Cueva de hielo azul de Skaftafell (Falljökull) | De octubre a abril | Excursión guiada por el glaciar | Moderada |
| Cueva de hielo de Katla (Mýrdalsjökull, cerca de Vík) | Todo el año | Superjeep, caminata corta | Fácil |
| Túnel de hielo de Langjökull (cerca de Húsafell) | Todo el año | Camión monstruo a un túnel artificial | Fácil |
Katla abre todo el año y es la más cercana a Reikiavik, con ceniza volcánica negra intercalada en el azul: la opción más sencilla para una excursión de un día si vas mal de tiempo. La cueva de hielo azul de Skaftafell implica una auténtica ruta de senderismo por el glaciar Falljökull con guía, no solo un paseo en jeep; lee primero la guía de senderismo si esa es la ruta que deseas. ¿Viajas con niños pequeños o te preocupa la imprevisibilidad de una cueva natural? El túnel artificial de Langjökull no depende en absoluto de las condiciones estacionales. La cueva de hielo de cristal se queda en un término medio: mínimo esfuerzo al caminar, máximo azul, pero reservable únicamente en invierno.
Atracciones cercanas y dónde alojarse
La mayoría de las excursiones a las cuevas empiezan justo en Jökulsárlón, el lago más profundo de Islandia con 248 metros, donde los icebergs desprendidos de Breiðamerkurjökull flotan lentamente hacia el mar. Camina por la orilla gratuita o añade una breve excursión en barco entre el hielo flotante; al otro lado de la carretera, la Playa de los Diamantes esparce fragmentos de ese mismo hielo sobre la arena volcánica negra, ofreciendo un espectáculo especialmente llamativo con la luz del atardecer.
Combina la cueva con una excursión guiada por el glaciar en Falljökull o Skaftafellsjökull, una ruta en moto de nieve más arriba en el casquete glaciar, o una salida para ver auroras boreales en cuanto se vayan los autobuses turísticos por la noche. La más tranquila laguna Fjallsárlón, a unos 15 minutos de Jökulsárlón, te acerca a una pared glaciar real con una fracción de la multitud.
Höfn, a una hora hacia el este, es el pueblo principal de la región y cuenta con la mayor variedad de hoteles y restaurantes. Los hoteles situados muy cerca de Jökulsárlón reducen el trayecto antes de una excursión matutina a tan solo unos minutos en coche. Skaftafell y Kirkjubæjarklaustur, ambos más al oeste, son opciones excelentes si vas a combinar la cueva con Svartifoss o las cascadas de la costa sur. Reserva con antelación para los meses de diciembre a febrero; las habitaciones cerca de Jökulsárlón se agotan mucho antes de la temporada alta de invierno.
Preguntas frecuentes
¿Hace falta un guía para visitar la cueva de hielo de cristal?
Sí. Entrar sin un guía de glaciares certificado es ilegal y peligroso, y los guías comprueban la estabilidad del hielo todas las mañanas antes de realizar cualquier excursión.
Cuál es la mejor época para visitar la cueva de hielo de cristal?
La temporada va de octubre a abril, pero de noviembre a marzo es el mejor periodo: las temperaturas bajo cero constantes consolidan el hielo y potencian su color, siendo diciembre y febrero los meses de mayor estabilidad estructural.
¿Cuánto cuesta una excursión a la cueva de hielo de cristal?
Calcula entre 150 y 220 USD, unos 20 000-25 000 ISK, por una excursión de 2 a 3 horas en superjeep desde Jökulsárlón. Los paquetes de varios días que incluyen otras paradas cuestan más.
¿Cuánto tiempo se pasa realmente dentro de la cueva?
Alrededor de 30 minutos dentro de la propia cueva, como parte de una excursión de 2 a 3 horas que también incluye el trayecto en superjeep de ida y vuelta al glaciar.
¿Es la Cueva de Hielo de Cristal la misma cueva todos los años?
No. Las cuevas de hielo naturales se derriten cada verano y se vuelven a formar con nuevas formas y ubicaciones cada invierno, razón por la cual los guías ponen motes a las cuevas recién descubiertas, como Anaconda o Big Mac.
Qué frío hace dentro de la cueva de hielo?
Más o menos entre -5 y -2 °C, cerca de la congelación, por lo que las capas impermeables de abrigo son importantes aunque estéis resguardados del viento.
¿Pueden los niños visitar la Cueva de Hielo de Cristal?
La mayoría de los operadores establecen una edad mínima de unos 8 años, aunque algunos permiten la entrada a niños a partir de 6 años. Consulta la política de cada excursión específica antes de reservar.
¿En qué se diferencia la Cueva de Hielo de Cristal de la cueva de hielo de Katla?
La Cueva de Hielo de Cristal es una cueva de hielo azul puro de carácter estacional (de octubre a abril) situada en el Vatnajökull, cerca de Jökulsárlón. Katla, bajo el Mýrdalsjökull cerca de Vík, está abierta todo el año y muestra ceniza volcánica negra veteada en el hielo.
