Un paseo guiado sobre el hielo con crampones atados a las botas, encordados a un guía certificado y serpenteando entre grietas y seracs de tonos azulados: así es realmente una excursión por el glaciar Vatnajökull. Las excursiones duran entre tres y ocho horas, cuestan aproximadamente entre 100 $ y 180 $ por persona y empiezan en los glaciares desprendidos del mayor casquete polar de Islandia cerca de Skaftafell o Jökulsárlón, y no en el remoto interior de la masa de hielo.
El Vatnajökull se encuentra a unas buenas cuatro o cinco horas en coche de Reikiavik, por lo que no es una parada rápida por la tarde como puede serlo Sólheimajökull. La mayoría de los visitantes lo integran en un recorrido más largo por la Costa Sur que también incluye la laguna glaciar de Jökulsárlón y la Playa de los Diamantes. Esta guía detalla en qué consiste la caminata, dónde empezar, la dificultad y el precio, para que puedas reservar la excursión adecuada sin tener que adivinarlo.
¿Qué es realmente una ruta por el glaciar Vatnajökull?
Todas las excursiones comerciales de senderismo en el Vatnajökull se realizan en un glaciar desprendido: una de las lenguas de hielo que descienden desde el casquete polar principal hacia los valles inferiores. El Falljökull, el Skaftafellsjökull y el Breiðamerkurjökull son los tres más utilizados; el casquete polar en sí, con una superficie de entre 7.700 y 8.100 km² (alrededor del 8 % de Islandia) y situado dentro del Parque Nacional Vatnajökull desde 2008, está totalmente prohibido para las excursiones de senderismo. El Svínafellsjökull, que en su día fue una ruta muy popular, permanece cerrado desde que se detectó un riesgo de desprendimiento de rocas en la montaña situada encima.
Los guías proporcionan crampones, un arnés de escalada, un casco y un piolet; tú debes llevar tu propia ropa de abrigo y botas. Los grupos avanzan en fila india detrás del guía por una ruta revisada ese mismo día, sobre un hielo con un grosor medio de 380 metros que alcanza casi los 950 metros en su punto más profundo. El senderismo glaciar se limita a la superficie. La escalada en hielo añade tramos verticales y encordados en paredes de hielo, y una excursión a una cueva de hielo se adentra bajo el glaciar en cavidades esculpidas por el deshielo estival; las tres opciones se pueden reservar por separado o combinarse en un solo día.
Por qué no puedes (ni debes) hacer senderismo sin guía
Las grietas del Vatnajökull tienen una profundidad media de unos 6 metros y pueden alcanzar los 20 metros, a menudo cubiertas por un fino puente de nieve soplada por el viento que las oculta por completo. El hielo también se desplaza, cambiando la ruta segura sobre el glaciar de una semana a otra, razón por la cual los guías vuelven a comprobar el itinerario cada mañana en lugar de reutilizar un camino fijo. Si te sales de esa línea a solas, un puente de nieve puede ceder sin previo aviso.
Los guías de aquí se forman según los estándares de la Asociación de Guías de Montaña de Islandia, un marco que la empresa Icelandic Mountain Guides ayudó a establecer tras su fundación en 1983. Analizan la profundidad de las grietas, la densidad del hielo y la meteorología antes de que nadie se encorde, y están preparados para llevar a cabo un rescate si un cliente resbala. Las directrices del parque y de los operadores al respecto son contundentes: caminar sobre el hielo o adentrarse en una cueva sin un guía certificado no está permitido y ya ha causado muertes en otras zonas de Islandia.
Dónde hacer senderismo en el Vatnajökull: principales puntos de partida
Tres bases cubren casi todas las excursiones de senderismo por el Vatnajökull disponibles, y cada una te sitúa en un glaciar desprendido diferente con su propio carácter y nivel de aglomeración.
Skaftafell y Falljökull
Skaftafell es la base más concurrida y la opción predeterminada para los principiantes. Se encuentra dentro del Parque Nacional Vatnajökull, y la mayoría de los operadores aquí realizan excursiones por el Falljökull o el Skaftafellsjökull, a los que se llega tras un breve trayecto en vehículo 4x4 y una caminata desde el aparcamiento. Aquí encontrarás los grupos más numerosos, pero también la mayor variedad de duraciones de excursión, desde una toma de contacto de 3 horas hasta una ruta de día completo.
Jökulsárlón y la zona del Breiðamerkurjökull
Las excursiones con base cerca de Jökulsárlón se realizan en el Breiðamerkurjökull, el glaciar desprendido que produce los icebergs que flotan en la laguna. Tener la base aquí te permite combinar la caminata con Jökulsárlón y la Playa de los Diamantes el mismo día, ya que ambos están junto a la Ruta 1. Es la mejor opción si el motivo principal del desvío es la laguna y no la caminata en sí.
Hali y Höfn
Höfn, situada a una hora al este de Jökulsárlón, y el pequeño núcleo de Hali albergan a un puñado de operadores más tranquilos que organizan excursiones a los glaciares orientales del Vatnajökull. Los grupos tienden a ser más reducidos y el trayecto en coche es más corto si ya estás pernoctando en Höfn, la autoproclamada capital de la langosta de Islandia. Elige esta base si prefieres evitar las aglomeraciones de Skaftafell en julio.
Nada de esto es un viaje rápido desde Reikiavik. Jökulsárlón está a unos 380 km, más o menos a cinco horas en coche de la capital a través de la ruta de la Carretera Circular hacia el Vatnajökull, en comparación con las dos o dos horas y media necesarias para llegar al Sólheimajökull. Algunos operadores venden excursiones largas de un solo día en autobús desde Reikiavik que duran entre 12 y 14 horas ida y vuelta, pero la mayoría de la gente prefiere hacerlo como parte de un itinerario de varios días por la Costa Sur con noche cerca de Vík o Höfn. Si solo dispones de un día, reserva una excursión con salida desde Reikiavik y planifica un madrugón.
¿Qué dificultad tiene? Dificultad, forma física y a quién va dirigido
Las excursiones fáciles, de unas 3 horas, se mantienen en terrenos llanos cerca del borde del glaciar, salvan quizás 100 metros de desnivel en una caminata corta y son aptas para cualquier persona en buena forma física. Las excursiones moderadas o prolongadas (de 4 a 5 horas) se adentran más en el hielo, pasan más tiempo con los crampones puestos y añaden tramos más empinados en la aproximación sobre la morrena. Las rutas de día completo (de 7 a 8 horas) van todavía más lejos, cubren mayor distancia y exigen una gran resistencia, acercándose más a una ruta de senderismo exigente que a un paseo.
La edad mínima se sitúa entre los 8 y los 10 años para los paseos estándar; la escalada en hielo y las rutas más largas suelen elevarla a los 12-15 años, así que consulta al operador específico si viajas con niños. Lo que realmente agota a la gente no es el hielo, sino la caminata de aproximación por una morrena suelta e irregular para llegar hasta él, un tramo que se alarga cada año a medida que el glaciar retrocede. Familias y principiantes: reserven el paseo estándar de 3 horas. Quienes busquen un entrenamiento real deberían optar por las opciones de día completo.
Elegir una excursión: duración, precio y complementos
La duración de la excursión determina casi todo lo demás: el precio, el tamaño del grupo y hasta dónde te adentras realmente en el hielo. Prepararse el equipo y el trayecto en coche hasta el borde del glaciar consumen tiempo, por lo que una excursión de 3 horas a menudo te deja solo entre 1,5 y 2 horas reales sobre el hielo. Esto es independiente de la tasa de aparcamiento del propio parque nacional en Skaftafell y Jökulsárlón, detallada en horarios y tarifas del Vatnajökull, que se aplica tanto si haces senderismo como si no.
| Tipo de excursión | Duración total | Tiempo en el hielo | Precio por persona |
|---|---|---|---|
| Paseo glaciar estándar | Aprox. 3 horas | 1,5-2 horas | 100-180 $ |
| Ruta glaciar ampliada | Aprox. 4-5 horas | 2,5-3 horas | 140-180 $ |
| Aventura glaciar de día completo | 7-8 horas | La mayor parte del día | 20.000-45.000 ISK (aprox. 145-325 $) |
Si añades escalada en hielo a una caminata estándar, un tramo de progresión vertical con cuerda sobre el hielo sustituye o amplía el caminar en llano. Si añades una cueva de hielo, te adentrarás bajo el glaciar en lugar de caminar por encima, aunque esto solo se ofrece aproximadamente de noviembre a marzo, cuando el hielo está lo suficientemente frío y estable para un acceso seguro. Algunos operadores combinan una ruta por el Vatnajökull con una excursión en kayak o zodíaco en la laguna de Jökulsárlón para disfrutar de un día más completo. Reserva con al menos una o dos semanas de antelación para las fechas de máxima afluencia en verano; las plazas populares para el Falljökull se agotan pronto en julio y agosto. Compara las opciones en excursiones de senderismo por el Vatnajökull antes de fijar una fecha.
La mejor época del año para hacer senderismo en el Vatnajökull
Los paseos por el glaciar se realizan durante todo el año, pero el verano (aproximadamente de mayo a septiembre) ofrece el hielo más blando y maleable, además de cerca de 24 horas de luz diurna para una mayor flexibilidad en los horarios. Los senderos están más concurridos, y es cuando el nivel fácil resulta más sencillo: una buena ventana para principiantes o para cualquiera que tenga dudas sobre el uso de crampones.
El hielo en invierno es más duro y resbaladizo, y las horas de luz se reducen a unas pocas en pleno invierno, pero es la única estación en la que se pueden visitar cuevas de hielo naturales, abiertas aproximadamente de noviembre a marzo (siendo de diciembre a febrero el periodo más estable estructuralmente). Las noches despejadas de invierno también aumentan las probabilidades de ver auroras boreales en el mismo viaje. Reserva las excursiones a cuevas de hielo con más antelación dentro de este periodo, ya que el acceso a las cuevas depende de las condiciones y las plazas se llenan rápidamente.
Si buscas días largos y una iniciación más sencilla: ve en verano. Si buscas cuevas de hielo y auroras boreales: ve en invierno y asume una caminata más corta y fría antes o después.
Qué vestir y qué llevar en la mochila
Los operadores proporcionan el equipo técnico (crampones, arnés, casco, piolet), por lo que de lo único que debes preocuparte es de la ropa que llevarás debajo.
- Capa base y una capa intermedia cálida; evita el algodón, ya que retiene la humedad y el frío.
- Chaqueta y pantalones exteriores impermeables y cortavientos.
- Botas de senderismo impermeables con sujeción en el tobillo (a menudo se pueden alquilar allí mismo).
- Guantes de abrigo, gorro y gafas de sol para combatir el reflejo del hielo.
- Una mochila pequeña para llevar agua, tentempiés y una cámara en un bolsillo con cremallera.
Hay aseos en el punto de encuentro, pero no en el glaciar, así que utilízalos antes del traslado; una excursión de 3 horas puede suponer estar 90 minutos sin ver ninguno. La mayoría de las empresas alquilan botas y ropa de abrigo por un pequeño suplemento si llegas sin ellas, algo que merece la pena reservar con antelación en invierno, cuando el stock de alquiler disminuye.
Qué esperar paso a paso durante el día
Las excursiones empiezan con el registro en una cabaña base, donde los guías ajustan los crampones a tus botas y te colocan un arnés alrededor de la cintura, ajustando las correas para evitar rozaduras. Una breve charla explica cómo caminar con crampones —con los pies separados y pisando plano— antes de que un vehículo 4x4 o un superjeep acerque al grupo hasta el borde del glaciar.
Desde el punto de bajada, cruzarás a pie la morrena y la llanura aluvial para llegar al hielo firme, un tramo que no deja de alargarse a medida que los glaciares desprendidos del Vatnajökull retroceden valle arriba cada año. Una vez encordados en el hielo, el guía traza un camino rodeando grietas y pasando junto a paredes de hielo azul y sumideros (moulins), haciendo paradas para hacer fotos y, a menudo, para probar el agua de deshielo glaciar directamente de la superficie. El grupo desanda suscita los pasos para el regreso y el equipo se devuelve en la cabaña antes del trayecto de vuelta.
El Vatnajökull frente a otros glaciares para hacer senderismo
Tres glaciares dominan el mercado de excursiones de senderismo en Islandia y se adaptan a diferentes tipos de viaje.
Vatnajökull
Con una superficie de entre 7.700 y 8.100 km², el Vatnajökull es el mayor casquete polar de Islandia con diferencia y combina de forma natural con Jökulsárlón y la Playa de los Diamantes en el mismo desvío. Sus glaciares desprendidos reciben menos visitantes por kilómetro cuadrado que el Sólheimajökull, simplemente porque hay más glaciar por el que repartirse, y el terreno —campos de grietas, cuevas de hielo y un volcán activo debajo— resulta más remoto y agreste.
Sólheimajökull
El Sólheimajökull, una lengua del casquete polar más pequeño de Mýrdalsjökull, tiene unos 10 km de largo y 2 km de ancho —una fracción de la escala del Vatnajökull— y se encuentra a unas dos o dos horas y media de Reikiavik. Esto lo convierte en el glaciar por excelencia para excursiones de un día desde Reikiavik, por lo que su aparcamiento se llena de autobuses turísticos en consecuencia. Elígelo si lo único de lo que dispones de verdad es de un solo día desde la capital.
Langjökull
El Langjökull, el segundo casquete polar más grande de Islandia, es principalmente un destino para motos de nieve y vehículos todoterreno tipo monster truck más que para hacer senderismo, debido a su superficie amplia y de pendiente suave con menos lenguas accesibles para ir a pie. Si el objetivo del día son los crampones y la cuerda, este no es el glaciar adecuado.
Dos o más días en el sureste: el Vatnajökull merece el esfuerzo de conducir un poco más. Un día desde Reikiavik: el Sólheimajökull te permite pisar hielo glaciar real sin necesidad de un largo viaje en coche.
El cambio climático y por qué ir ahora (de forma responsable)
Los glaciares desprendidos del Vatnajökull llevan décadas retrocediendo, de forma más visible en Skaftafell, donde la caminata desde el aparcamiento hasta el hielo se ha alargado año tras año a medida que el glaciar se retrae valle arriba. Islandia ya ha perdido un glaciar con nombre propio: el Ok, en el oeste, fue declarado difunto como glaciar en 2014 y se marcó en 2019 con una placa titulada «Carta al futuro», advirtiendo de que otros glaciares islandeses podrían seguir el mismo camino en un plazo de 200 años al ritmo actual.
Los guías señalan el retroceso durante las excursiones, utilizando fotos antiguas o marcas en las paredes del valle para mostrar cuánto se ha retirado el hielo incluso en una década. Tú puedes ayudar manteniéndote en la ruta encordada, llevándote todos tus residuos y respetando los cierres como el del Svínafellsjökull en lugar de saltarte una barrera para hacer una foto. Nada de eso requiere sentirse culpable, solo un poco de cuidado, y es la razón por la que todavía queda un glaciar sobre el que caminar.
Preguntas frecuentes
¿Es seguro hacer senderismo en el glaciar Vatnajökull?
Sí, con un guía certificado y el equipo adecuado. Las grietas pueden alcanzar hasta 20 metros de profundidad y ocultarse bajo la nieve, razón por la cual los guías formados bajo la norma islandesa AIMG vuelven a explorar la ruta y encuerdan a cada grupo antes de partir.
¿Se puede hacer una excursión al Vatnajökull en el día desde Reikiavik?
Es posible pero ajustado: Jökulsárlón está a unos 380 km, más o menos a cinco horas en coche de la capital. La mayoría de los visitantes combinan la ruta con una noche en el sur en lugar de hacer un trayecto de ida y vuelta de 12 a 14 horas; si solo dispones de un día, Sólheimajökull, a unas dos horas o dos horas y media, es el glaciar más accesible para ello.
¿Cuánto dura una ruta de senderismo por el glaciar Vatnajökull?
Las excursiones estándar duran unas 3 horas en total, con aproximadamente 1,5 o 2 horas dedicadas a caminar sobre el hielo. Las rutas ampliadas se alargan hasta las 4 o 5 horas, y las opciones de día completo duran entre 7 y 8 horas para quienes deseen recorrer más distancia.
¿Cuál es la edad mínima para hacer senderismo en un glaciar?
La mayoría de los paseos estándar sitúan la edad mínima entre los 8 y los 10 años. Las caminatas más largas o las actividades adicionales de escalada en hielo suelen elevarla a 12-15 años, así que comprueba los detalles de la excursión antes de reservar con niños.
¿Cuánto cuesta una ruta por el glaciar Vatnajökull?
Calcula entre 100 y 180 dólares por persona para una ruta estándar o ampliada, según la duración y la temporada. Las aventuras de día completo y los extras como la escalada en hielo o la visita a una cueva de hielo se sitúan en la parte alta de ese rango o por encima.
¿Necesito experiencia previa para hacer senderismo en un glaciar?
No. Los guías te ajustan los crampones, te enseñan la técnica de caminata sobre la marcha y limitan las rutas estándar a un terreno suave apto para una forma física normal. Las rutas más largas o de escalada en hielo exigen mayor resistencia, pero no requieren conocimientos técnicos.
¿Qué diferencia hay entre una ruta por el glaciar y una excursión a una cueva de hielo?
Una ruta por el glaciar transcurre por la parte superior del hielo, caminando con crampones sobre la superficie. Una excursión a una cueva de hielo se adentra por debajo, en cavidades esculpidas por el deshielo estival, y solo se realiza aproximadamente entre noviembre y marzo, cuando el hielo es lo suficientemente estable como para entrar con seguridad.
¿Merece la pena hacer una ruta por el glaciar Vatnajökull?
Para la mayoría de los visitantes, sí: la magnitud y las formaciones de hielo no se parecen a nada en Islandia. El inconveniente es el trayecto en coche, por lo que es mejor combinarlo con Jökulsárlón y la Playa de los Diamantes en un itinerario por la Costa Sur en lugar de tratarlo como un trayecto aislado desde Reikiavik.
